ศูนย์พักพิงสัตว์ในสหรัฐฯ เต็มไปด้วยสัตว์เลี้ยงที่มาจากครอบครัวที่ประสบปัญหาทางเศรษฐกิจและปัญหาด้านที่อยู่อาศัย | ที่มาภาพ: Humane Rescue Alliance

VOA รายงานเมื่อช่วงเดือน มี.ค. 2024 ว่าสถานสงเคราะห์สัตว์ทั่วสหรัฐฯ กำลังประสบปัญหาเนื่องจากค่าครองชีพที่เพิ่มสูงขึ้น ทำให้เคน สุนัขตัวใหญ่วัย 7 ปี สีขาวเทาที่กำลังมองหาบ้าน ต้องมาอยู่ในห้องทำงานของคนงานที่ Mohawk Hudson Humane Society ขณะที่รอรับการอุปการะ

แอชลีย์ เจฟฟรีย์ เบาค์ ซีอีโอของสถานสงเคราะห์สัตว์ใกล้เมืองอัลบานี รัฐนิวยอร์กแห่งนี้กล่าวว่า ที่ศูนย์มีสุนัขมากมายจนล้นไปหมด ดังนั้น เคน พร้อมกรง เตียงสุนัข และของเล่น จึงต้องแบ่งพื้นที่กับพนักงาน โต๊ะทำงาน และตู้เก็บเอกสาร

เบาค์กล่าวขณะที่เธอไปเยี่ยมสำนักงานที่เคนพักอาศัยอยู่เมื่อไม่นานมานี้ว่า เคนเป็นหนึ่งในสุนัขหลาย ๆ ตัวที่ถูกเลี้ยงไว้ในสำนักงาน หรือที่เรียกกันว่า “Office Fosters” โดยพวกมันจะอยู่ในออฟฟิสทั้งวันทั้งคืน ไม่ต้องนอนในคอกสุนัข เพราะทางศูนย์มีคอกสุนัขไม่เพียงพอ

ทั้งนี้ จำนวนสัตว์ที่เข้ามาในศูนย์พักพิงเริ่มเพิ่มขึ้นในปี 2021 หลังจากที่ลดลงไปเนื่องจากการเกิดโรคระบาดใหญ่ จำนวนผู้รับอุปการะสุนัขมีไม่มากพอที่จะรองรับจำนวนสุนัขที่เข้ามาอยู่ในสถานสงเคราะห์สัตว์มากขึ้น โดยเฉพาะสุนัขขนาดใหญ่อย่างเคน ซึ่งทำให้เกิดปัญหาจำนวนสุนัขที่ล้นหลามตามศูนย์พักพิงหลาย ๆ แห่ง

Shelter Animals Count ซึ่งเป็นฐานข้อมูลระดับชาติเกี่ยวกับสถิติสถานสงเคราะห์สัตว์ คาดว่าจำนวนสัตว์ตามศูนย์พักพิงในสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นเกือบ 250,000 ตัวในปี 2023

เจ้าหน้าที่ดูแลสถานสงเคราะห์สัตว์หลาย ๆ คนกล่าวว่า ศูนย์พักพิงของตนกำลังอยู่ในภาวะวิกฤติ ในขณะที่พยายามลดจำนวนของสุนัขที่เพิ่มมากขึ้น

ปัญหาดังกล่าวนี้ บางครั้งก็เกิดจากการที่เจ้าของละทิ้งสุนัขที่ซื้อมาในช่วงมาตรการล็อคดาวน์เนื่องจากโควิด-19 หรือที่เรียกว่า Pandamic Puppies แต่บรรดานักเคลื่อนไหวและผู้ดูแลศูนย์พักพิงสัตว์กล่าวว่า ที่จริงแล้วหลักฐานของเรื่องนี้บ่งชี้ไปที่ปัจจัยทางเศรษฐกิจ เช่น ค่าดูแลสัตว์เลี้ยงที่สูงขึ้น และปัญหาเรื่องความปลอดภัยของที่อยู่อาศัย

คิม อัลบอม แห่งองค์กรสวัสดิภาพสัตว์แห่งชาติ Bissell Pet Foundation กล่าวว่า เศรษฐกิจในขณะนี้ถือเป็นความท้าทายอย่างยิ่งสำหรับหลาย ๆ ครอบครัว และด้วยวิกฤตด้านที่พักอาศัย ซึ่งมีผู้คนจำนวนมากที่ต้องสูญเสียบ้าน หรือต้องลดขนาดที่อยู่ หรือย้ายไปอยู่กับคนอื่น ทำให้กลายเป็นปัญหาใหญ่สำหรับคนที่เลี้ยงสุนัขตัวโต

ทั้งนี้ ศูนย์พักพิงที่รับเลี้ยงสัตว์จำนวนมากเกินไปและมีพื้นที่ที่จำกัด มักจะเป็นปัญหาสำหรับสุนัขมากกว่าแมว

ขณะเดียวกัน หลาย ๆ คนไม่สามารถดูแลสัตว์เลี้ยงของตนได้อีกต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อค่าใช้จ่ายในการเข้ารับบริการจากสัตวแพทย์เพิ่มสูงขึ้น นอกจากนี้การขาดแคลนสัตวแพทย์ยังทำให้ปัญหานี้รุนแรงมากขึ้นอีกด้วย

นอกจากนี้แล้ว ความวุ่นวายในตลาดบ้านยังได้ทำปัญหานี้หนักขึ้นกว่าเดิม โดยเบาค์ จากศูนย์พักพิงสัตว์ Mohawk Hudson Humane Society กล่าวว่าเมื่อมีการไล่ที่เพิ่มขึ้น จำนวนสัตว์จรจัดก็เพิ่มมากขึ้นตามไปด้วย เมื่อผู้เช่าย้ายเข้าไปอยู่ในบ้านใหม่ที่ราคาถูกลง พวกเขามักต้องเผชิญกับข้อจำกัดเกี่ยวกับสัตว์เลี้ยง โดยสุนัขที่ตัวใหญ่ ๆ และสุนัขพันธุ์พิทบูลมีแนวโน้มที่จะถูกห้ามเข้าพักอาศัยมากกว่า ดังนั้นผู้คนจึงต้องเลือกระหว่างการที่มีบ้านอยู่ หรือจะยอมเป็นคนไร้บ้านเพื่อเก็บสุนัขของตนเอาไว้

นักเคลื่อนไหวกล่าวว่า พวกเขาเห็นสถานสงเคราะห์สัตว์ที่ไม่เคยต้องทำการุณยฆาตสัตว์ ต้องหันกลับมาอาศัยแนวทางปฏิบัตินี้อีกครั้งเพื่อช่วยควบคุมจำนวนประชากรสัตว์ที่มีมากเกินไป บางเมืองกำหนดให้เจ้าของทำหมันสัตว์เลี้ยงของตน แต่นโยบายดังกล่าวไม่ได้ถูกบังคับใช้ในหลาย ๆ ที่

ปัจจุบัน บรรดานักเคลื่อนไหวและศูนย์พักพิงทั่วสหรัฐฯ กำลังทำงานเพื่อลดการรับสัตว์เข้าศูนย์พักพิงและสนับสนุนให้มีการอุปการะสุนัขจากศูนย์พักพิงให้มากขึ้น ซึ่งรวมถึงการขยายโครงการอุปถัมภ์ที่ส่งสัตว์ไปพักที่บ้านผู้รับอุปถัมภ์ชั่วคราวแทนศูนย์พักพิง

นอกจากนี้ยังมีโปรแกรมอื่น ๆ ที่ช่วยแบ่งเบาภาระทางการเงินในการเลี้ยงสุนัขหรือแมว เช่นโครงการช่วยเหลือเรื่องอาหารสัตว์เลี้ยงและบริการด้านสัตวแพทย์ เช่น การทำหมัน เป็นต้น